Προβλήματα με τη μνήμη του αντιμετωπίζει το όχημα Opportunity στον Άρη εδώ και κάποιες εβδομάδες, τα οποία η NASA σχεδιάζει να λύσει με ένα μικρό «patch» στο λογισμικό του.

Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Dıscovery News, το όχημα εξερευνά την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη εδώ και πάνω από μια δεκαετία- δηλαδή…δέκα χρόνια παραπάνω από ό,τι προβλεπόταν στο πλαίσιο της πρωταρχικής του αποστολής, διάρκειας τριών μηνών, που ξεκίνησε τον Ιανουάριο του 2004. Ωστόσο, το όχημα πλέον θεωρείται «ηλικιωμένο» και ως εκ τούτου έχουν εμφανιστεί κάποια προβλήματα που θεωρούνται αναπόφευκτα, όπως η συγκεκριμένη… «αμνησία».

Συνήθως, όλα τα δεδομένα τηλεμετρίας αποθηκεύονται στη μνήμη flash, έτσι ώστε όταν το όχημα απενεργοποιείται κατά τη νύχτα ή στις επανεκκινήσεις του, τα δεδομένα παραμένουν αποθηκευμένα,ενώ τα δεδομένα που αποθηκεύονται στη RAM του οχήματος χάνονται όταν «κλείνει». Η flash ενδείκνυται για την αποθήκευση δεδομένων όταν τα ηλεκτρονικά του οχήματος είναι απενεργοποιημένα, ωστόσο έχει περιορισμούς όσον αφορά στο πόσες φορές μπορεί να αναγνωστεί και να γίνει εγγραφή, είπε στο Discovery News o Τζον Κάλας, υπεύθυνος προγράμματος. «Φθείρεται με τον καιρό».

Μετά από μια δεκαετία συνεχούς λειτουργίας, η flash memory έχει καταδειχθεί ως το αίτιο απώλειας δεδομένων και απρόσμενων επανεκκινήσεων που παρατηρούνται τελευταία. Τα προβλήματα αρχικά δεν ήταν ιδιαίτερα ενοχλητικά, ωστόσο έχουν γίνει πλέον σοβαρά. «Πλέον έχουμε αυτά τα περιστατικά που αποκαλούμε ‘αμνησία’, με το ρόβερ να προσπαθεί να χρησιμοποιήσει τη flash memory, αλλά να μην μπορεί και αντ’αυτής να χρησιμοποιεί τη RAM…αποθηκεύει δεδομένα τηλεμετρίας σε αυτή την ευμετάβλητη μνήμη, αλλά όταν το ρόβερ ‘πάει για ύπνο’ και ξυπνάει εκ νέου, όλα τα δεδομένα έχουν χαθεί. Οπότε για αυτό το χαρακτηρίζουμε ‘αμνησία’- ξεχνάει τι έχει κάνει».

Το πρόβλημα έχει επεκταθεί και πέρα από την απώλεια δεδομένων, καθώς ενώ το λογισμικό προσπαθεί να «σώσει» δεδομένα στη flash memory, και αποτυγχάνει επανειλημμένα, αναγκάζει το όχημα να κάνει επανεκκίνηση. Το τελικό αποτέλεσμα είναι συνεχείς επανεκκινήσεις, που όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, παρεμποδίζουν την επιστημονική αποστολή.

Όπως φαίνεται, η πηγή όλων αυτών των προβλημάτων είναι μια συγκεκριμένη «τράπεζα μνήμης» (memory bank) εκ των επτά που χρησιμοποιούνται από το όχημα: ειδικότερα, είναι η έβδομη αυτή που προκαλεί τα προβλήματα. Οι μηχανικοί λογισμικού του JPL (Jet Propulsion Laboratory) έχουν αναπτύξει μια τεχνική η οποία θα «αναγκάσει» το λογισμικό να αγνοήσει την έβδομη και να χρησιμοποιεί τις άλλες έξι, «υγιείς» τράπεζες. Σύμφωνα με τον Κάλας, η ομάδα του θα έχει ολοκληρώσει την αλλαγή λογισμικού, η οποία θα μπορεί τότε να αποσταλεί στο Opportunity.

Επόμενος προορισμός του «ηλικιωμένου» ρόβερ είναι η αποκαλούμενη «Κοιλάδα του Μαραθώνα» (Marathon Valley), σε απόσταση μόλις 650 μέτρων από την παρούσα θέση του.